Die älteste Form des Abbaus von Rohstoffen geht auf die Steinzeit zurück, da Lagerstätten von Feuerstein ausgebeutet wurden. Die prähistorischen Bergleute gruben mit Hacken aus Stein und Hirschgeweih bis zu 15 Meter tiefe Strecken in feuersteinführende Schichten.

Voraussetzungen für ernsthaften Bergbau

Voraussetzungen für ernsthaften und vielseitigeren Bergbau waren erst in der Kupfersteinzeit gegeben, als die Menschen sesshaft wurden, Landwirtschaft und Handel betrieben. Irans Kupferbergwerke allerdings gehen mit ihren mehr als 6500 Jahren auf die Steinzeit zurück. Funde in China lassen darauf schließen, dass es dort 3000 v. Chr. Erzgruben gab. In Deutschland begann die Kupferförderung um 2500 v. Chr., die von Eisenerz ab 800 v. Chr. Der Silber- und Erzbergbau im Harz bekam im 9. Jahrhundert Bedeutung. Im gleichen Zeitraum entdeckte England die Steinkohle.

Alte Kupfermine in Ungarn

Die Hochkulturen des nahen Ostens entwickelten im 4. Jahrtausend v. Chr. großen Bedarf an Metallen, den man aus europäischen Minen deckte. So fand man in Köszeg, Ungarn, neben einer alten Kupfermine eine Werkstatt mit Bronzeresten, Metallbarren, rund 50 steinernen Gussformen, Tondüsen von Blasebälgen und einen tönernen Schmelztiegel. Auch im Salzburger Land gab es im 2. Jahrtausend v. Chr. Kupfererzgruben mit bis zu 100 Meter langen Schächten.

Bergbau heute

Nach wie vor hat der Bergbau weltweit eine große Bedeutung. Die einstigen Schwerpunkte des Abbaus von überwiegend Erz sowie Pech- und Braunkohle haben sich heute verlagert zu Steine- und Erden-Bergbau, Sand, Kies, Naturstein, Lehm, Ton und Gips. Auch Anhydrit und Zementrohstoffe sowie Industrieminerale wie Bentonit, Kaolin, Graphit, Salz und Sole zählen dazu.

Technische Entwicklungen sind ein Spiegelbild der Industriegeschichte. Und der Gesellschaft. War es in früheren Zeiten gang und gäbe, Kinder in die Gruben zu schicken – so wie heute noch in Niger, wo sie zum Abbauen von Uran, Phosphaten oder Kohle gezwungen werden – gehört dies in den Industrieländern grauer Vorzeit an.

Extreme Anforderungen an sichere Systeme

So fand auch manch für den Bergbau entwickelte Technologie wie Antriebs- und Messtechnik, Transport- und Förderanlagen sowie Materialprüfung und Automatisierung ihren Weg in andere Bereiche. Die extremen Anforderungen im Bergbau nämlich erfordern besonders robuste und absolut sichere Systeme. In Ländern wie China etwa besteht darin ein erheblicher Bedarf. Doch im Ruhrgebiet etwa sind von den über 4600 Schächten, die allein in den vergangenen 150 Jahren abgeteuft wurden, nur noch eine Handvoll für die heutige Steinkohlenförderung in Betrieb. Die Gewinnung von Rohstoffen und deren Verarbeitung indes ist nach wie vor ein nicht zu unterschätzender Wirtschaftsfaktor.